Arte Paleocristiano Introducción
Antecedentes Históricos. Con la lenta decadencia del Imperio Romano durante el largo periodo abarcado entre los siglos III y V dC, se debilitó el impulso que al arte oficial había dado un estado fuerte y una economía floreciente. Las masas se volvieron al misterio de las religiones orientales en busca de consuelo espiritual en una época de agitación, y surgió un creciente interés por el judaísmo hasta que fue eclipsado por el cristianismo.
Desde que la existencia del Imperio se vio amenazada por los invasores bárbaros, la lealtad se convirtió en un principio espiritual, y la elección imperial de un culto religioso, en la expresión del destino imperial. En aquel momento la iglesia cristiana ganó impulso; Orígenes (hacia 185-253) había hecho el cristianismo respetable intelectualmente y no podía seguir siendo ignorado. Las persecuciones de Decio, Valerio y Diocleciano habían fracasado; y cuando Galeno, a la sazón gobernador del Imperio Romano de Oriente, invadió Italia, se volvió hacia los cristianos cuyo Dios le había íntimamente conmovido. El que había anteriormente convencido a Diocleciano para que persiguiera a los cristianos, promulgó un Edicto de Tolerancia. Pero este acto no le aseguró la victoria, y fue Constantino, tras la victoria del puente Milvio, cerca de Roma, quien proclamó con Licinio en 313 el Edicto de Milán, que declaró el cristianismo una religión tolerada.
Contexto Ideológico. Las piedras angulares de la cultura cristiana que ejercieron una influencia extraordinaria en la sociedad del “Mare Nostrum” podrían ser a grandes rasgos las siguientes:
Dios como Creador del universo no será ya una idea abstracta.
El Cristo de la Cruz no elude el sufrimiento y el cristianismo afirmará la resurrección de los muertos.
Será una sociedad con enorme fuerza; será independiente del Estado, pero su propio Estado se encontrará por encima de los demás y su fundamento social tendrá como piedra angular el vigorizar la familia.
Las comunidades religiosa, con sus obispos a al cabeza, podrán enfrentarse a la arbitrariedad del Estado, en conjunto.
Razones del triunfo del cristianismo.
La doctrina nueva traía un mensaje de igualdad; el hombre era, ante Dios y ante sí mismo, igual a los demás, por ello la clase menesterosa abrazó pronto la nueva fe.
Se condenó la esclavitud y al predicar el origen común de todos los hombres, se estableció la igualdad de la especie humana; pero además al manifestar que todos los hombres eran hijos del Padre, estableció la fraternidad universal.
Por otra parte, la religión romana había llegado en el siglo I a una crisis tal que el gobierno tuvo que convertirla en algo especial, de aquí el culto al emperador.
Los primeros cristianos serán, por tanto, esclavos y nobles, ya que el sentido de redención servía para ambos; a unos ofreciéndoles la igualdad y la vida futura, a otros el salir de la apatía en que la Roma conquistadora se encontraba. La nueva religión vino a dar el sentido que comunidad que el hombre había perdido con la civilización.
El despertar de la Cristiandad. Los primeros ejemplos del arte cristiano se encuentran entre los desarrollos artísticos que tuvieron lugar en los últimos siglos del Imperio Romano. Puesto que los primeros cristianos vivieron en una época de alto nivel cultural, es lógico que se beneficiaran de las tendencias en las artes figurativas, utilizándolas para expresar sus propias aspiraciones religiosas. Aunque por falta de otra alternativa adoptaron el lenguaje artístico del momento, expresaron sin embargo los ideales del Evangelio en su propio estilo.
Es también significativo que el testimonio artístico de los primeros cristianos que confiaban en una vida futura mejor se revelara en la decoración de tumbas, prueba de que su principal interés no estaba en este mundo, sino en el futuro.
Símbología. Los primeros cristianos vivían en medio de una sociedad mayoritariamente pagana y hostil. Desde la persecución de Nerón (64 dC) se consideraba que su religión era "una superstición extraña e ilegal". Los paganos desconfiaban de los cristianos y se mantenían a distancia, sospechaban de ellos y los acusaban de los peores delitos. Los perseguían, los encarcelaban y los condenaban al destierro o a la muerte.
Como no podían profesar abiertamente su fe, los cristianos se valían de símbolos que pintaban en los muros de las catacumbas y, con mayor frecuencia, grababan en las lápidas de mármol que cerraban las tumbas. Los símbolos expresaban visiblemente su fe: eran como un Evangelio en miniatura.
Los símbolos más importantes serán:
El Buen Pastor con la oveja sobre los hombros representa a Cristo salvador y al alma que ha salvado. Se encuentra con frecuencia en los frescos, en los relieves de los sarcófagos, en las estatuas, así como grabado sobre las tumbas.
El orante, figura con los brazos abiertos, es símbolo del alma que vive ya en la paz divina.
El monograma de Cristo está formado por dos letras del alfabeto griego: la X (ji) y la R (ro) superpuestas. Son las dos primeras letras de la palabra griega "Christòs" (Jristós), es decir, Cristo. Puesto en una tumba, indicaba que el difunto era cristiano.
El pez: En griego, sus letras forman un acróstico: “Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador”.
La paloma con el ramo de olivo en el pico es símbolo del alma en la paz divina.
El Alfa y la Omega son la primera y la última letra del alfabeto griego. Significan que Cristo es el principio y el fin de todas las cosas.
El ancla es el símbolo de la salvación, símbolo del alma que ha alcanzado felizmente el puerto de la eternidad.
El ave fénix, ave mítica de Arabia que, según creían los antiguos, renace de sus cenizas después de un determinado número de siglos, es el símbolo de la resurrección.
Es de notar que la cruz no aparece sino hasta después de Constantino, cuando ésta pierde el símbolo de ignominia, para convertirse en símbolo de redención.
Arquitectura Paleocristiana
Para el estudio de la arquitectura de esta periodo, lo dividiremos en dos etapas, las cuales llevarán el nombre según el tema edilicio predominante. La primera es la Catacumbaria y se da durante los primeros trescientos años de nuestra era y la segunda, la Basilical se da a partir del siglo IV, cuando con el Edicto de Milán se autoriza la religión cristiana y más tarde se vuelve oficial.
Periodo Catacumbario. Durante los primeros siglos de la era cristiana, el principal tema edilicio serán las catacumbas (cuenca, cavidad). Las catacumbas son los antiguos cementerios subterráneos usados durante algún tiempo por las comunidades cristianas y hebreas, sobre todo en Roma. Las catacumbas cristianas, que son las más numerosas, tuvieron sus comienzos en el siglo segundo y sus ampliaciones continuaron hasta la primera mitad del quinto.
En su origen fueron sólo lugar de sepultura. Los cristianos se reunían en ellas para celebrar los ritos de los funerales y los aniversarios de los mártires y de los difuntos. Durante las persecuciones sirvieron, en casos excepcionales, como lugar de refugio momentáneo para la celebración de la Eucaristía. Se cree que realmente no las usaron como lugar para esconderse; que esto es pura leyenda y ficción en novelas y películas. Terminadas las persecuciones, las catacumbas se convirtieron, sobre todo en tiempo del papa San Dámaso I ( 366-384), en verdaderos santuarios de los mártires, centros de devoción y de peregrinación desde todas las partes del imperio romano.
Razones de su uso. En aquel tiempo también había cementerios al aire libre en Roma, pero los cristianos, por diferentes razones, prefirieron los subterráneos. Ante todo, los cristianos rechazaban la costumbre pagana de la incineración de los cuerpos. Siguiendo el ejemplo de la sepultura de Jesús, preferían la inhumación, por un sentido de respeto hacia el cuerpo destinado un día a la resurrección de los muertos. Este sentimiento tan vivo de los cristianos creó un problema de espacio, problema que influyó poderosamente en la ampliación de las catacumbas. Si hubiesen utilizado sólo cementerios al aire libre, dado que los cristianos no volvían a usar, normalmente, las tumbas para sucesivos entierros, el espacio disponible se habría agotado rápidamente. Las catacumbas resolvieron el problema de forma económica, práctica y segura. Como los primeros cristianos eran en su mayoría pobres, esta forma de sepultura fue decisiva.
Hubo otros motivos que llevaron a la elección de las excavaciones subterráneas. En los cristianos se vivía de un modo muy fuerte el sentido de la comunidad: deseaban encontrarse juntos también en el "sueño de la muerte". Además, estos lugares apartados permitían, especialmente durante las persecuciones, reuniones comunitarias reservadas y discretas y permitían el uso libre de los símbolos cristianos.
Ubicación. De acuerdo con la ley romana, que prohibía la sepultura de los difuntos dentro de los muros de la ciudad, todas las catacumbas están situadas a lo largo de las grandes vías consulares y, generalmente, en las zonas de los suburbios de aquel tiempo.
Descripción. Las catacumbas están formadas por galerías subterráneas, que parecen verdaderos laberintos, y que en conjunto alcanzan a medir muchos kilómetros. Son excavadas a distintos niveles, y cada galería principal está cruzada por galerías secundarias que forman una verdadera red. Se calcula que las 52 catacumbas de Roma, podrían alcanzar la longitud de 600 kms.
Principales Catacumbas. La reina de las catacumbas es la de San Calixto, del siglo II dC; forma parte de un complejo que ocupa una extensión de 15 hectáreas, con una red de galerías de casi 20 km. en distintos pisos, y alcanzan una profundidad superior a los 20 metros. En ellas se enterró a decenas de mártires, 16 pontífices y muchísimos cristianos. En ésta se encuentra la Cripta de los Papas, al que también se conoce como “pequeño Vaticano” porque en él se enterró a 9 papas y probablemente a 8 dignatarios de la Iglesia del s. III.
Otras catacumbas importantes son la de Priscila (siglo II), de San Sebastián, de Pretextato, San Valentín y la de Santa Domitila.
Consecuencias Arquitectónicas a partir del Edicto de Milán. Con el edicto de Milán, promulgado por los emperadores Constantino y Licinio en febrero del año 313, los cristianos dejaron de sufrir persecución. Podían profesar su fe libremente, construir lugares de culto e iglesias dentro y fuera de las murallas de la ciudad y comprar lotes de tierra sin peligro de que se les confiscasen. Sin embargo, las catacumbas siguieron funcionando como cementerios regulares hasta el principio del siglo V, cuando la Iglesia volvió a enterrar exclusivamente en la superficie y en las basílicas dedicadas a mártires importantes.
Cuando los bárbaros (Godos y Longobardos) invadieron Italia y bajaron a Roma, destruyeron sistemáticamente muchos de sus monumentos y saquearon muchos lugares, incluidas las catacumbas. Impotentes frente a tales devastaciones, que se realizaron repetidamente, hacia la mitad del siglo VIII y el comienzo del IX los papas hicieron trasladar las reliquias de los mártires y de los santos a las iglesias de la ciudad, por razones de seguridad.
Una vez realizado el traslado de las reliquias, no se volvieron a visitar las catacumbas y se abandonaron totalmente, excepto las de San Sebastián, San Lorenzo y San Pancracio. Con el tiempo, materiales de desprendimientos y la vegetación obstruyeron y escondieron las entradas de las demás, hasta el punto de que se perdió su rastro. Y durante toda la Edad Media se ignoró dónde se encontraban.
